Род Годуновых выдвинулся в годы опричнины при Иване Грозном. Борис, будущий царь, и его сестра Ирина воспитывались при дворе, войдя в ближний круг власти. После смерти Грозного и во время правления его слабого сына Фёдора Иоанновича, Борис, как шурин государя, стал фактическим правителем государства. Его умная и осторожная политика укрепила страну.
Со смертью бездетного Фёдора в 1598 году пресеклась династия Рюриковичей. Земский собор избрал царём Бориса Годунова. Его правление началось успешно, но было омрачено Великим голодом, народными бунтами и появлением самозванца Лжедмитрия, выдававшего себя за чудом спасшегося царевича Дмитрия. Смерть Бориса в 1605 году погрузила страну в хаос Смутного времени.
Его сын, юный Фёдор Борисович, царствовал лишь несколько недель и был убит сторонниками Самозванца. К власти ненадолго пришёл Лжедмитрий I, а затем боярин Василий Шуйский. Род Годуновых был физически истреблён или сгинул в водовороте событий. Сестра Бориса, царица-инокиня Александра (в миру Ирина), умерла ранее, в 1603 году.
Смута, в которой трагически завершилась судьба Годуновых, закончилась лишь с избранием на царство Михаила Романова в 1613 году. Романовы, состоявшие в родстве с первой женой Ивана Грозного Анастасией (её племянницей была жена Фёдора Иоанновича, Ирина Годунова), стали новой правящей династией, подведя черту под эпохой, где ключевую и роковую роль сыграла семья Годуновых.
Отзывы